Delicie-se com o cacau, o chocolate cru e o chocolate preto, onde o sabor saboroso encontra benefícios notáveis para a saúde. Esta exploração abrangente aprofunda as vantagens surpreendentes e cientificamente comprovadas destas adoradas guloseimas. Desde o seu rico conteúdo antioxidante até às suas propriedades saudáveis para o coração, o cacau e os seus derivados são um deleite para as papilas gustativas e um luxo para o bem-estar. Quer seja um aficionado do chocolate ou um entusiasta da saúde, descubra como estas variedades de chocolate podem contribuir para um estilo de vida mais saudável, melhorar o seu humor e oferecer benefícios protectores contra vários problemas de saúde. 

As origens do cacau

O nome original da planta do cacau é Theobroma cacaoonde Theobroma (do latim) significa o alimento dos Deuses. A palavra cacau deriva de uma palavra azteca cacahuatl, que significa a semente do cacaueiro. Assim, o nome completo Theobroma cacao leva a uma afirmação poderosa: o cacau é o alimento dos deuses. A elevada valorização e a reputação do cacau provêm dos seus ingredientes únicos, conhecidos pelas suas propriedades afrodisíacas (por exemplo, metilxantina, teobromina, feniletilamina e anandamida).

O cacau é o ingrediente principal do chocolate. Devido aos seus poderosos ingredientes, o chocolate é também conhecido como uma "droga do amor", que pode metaforicamente abrir o coração, diminuir o stress e aumentar a felicidade. 

O chocolate também foi utilizado desde o século XVI até ao século XX. início do século XX como medicamento para aliviar muitos sintomas, desde fadiga a problemas digestivos.(1) O termo chocolate tem origem na palavra azteca xocolatlque significa "água amarga". O chocolate é consumido desde, pelo menos, 460 d.C., sendo produzido a partir dos grãos de Theobroma cacao árvore nativa da América Central e do norte da América do Sul.(2)  

Qual é a diferença entre cacau e cacau?

O cacau refere-se a todos os produtos de cacau que são "crus" (não aquecidos). Estes incluem nibs de cacau, cacau em pó cru e cacau no chocolate cru. "Cacao" deriva de Olmec e das línguas maias subsequentes (kakaw). 

O cacau é frequentemente utilizado no chocolate tradicional. Refere-se a grãos de cacau (ou pó) torrados a altas temperaturas. A torrefação reduz a atividade antioxidante do cacau em 10-60%, dependendo do tempo e da temperatura de torrefação. As palavras cacau ou cacau são frequentemente utilizadas indistintamente em publicações científicas e nas listas de ingredientes de produtos alimentares como o chocolate.(3) 

O chocolate de leite comercial não é o ideal. Contém apenas níveis baixos de cacau e outros ingredientes como o açúcar, o leite e até o glúten. Uma opção mais saudável (chocolate cru) tornou-se recentemente uma alternativa popular aos produtos de chocolate comercial. O chocolate cru é feito de grãos de cacau (maioritariamente) não torrados, manteiga de cacau (óleo de Theobroma) e níveis baixos de algum adoçante que não seja açúcar branco (como estévia, açúcar de cana, açúcar de coco, xilitol ou lucuma).  

Nutrientes benéficos no chocolate negro e cru e o seu impacto na função cerebral e na saúde mental

• O cacau é rico em flavonóides bioactivos (como o flavanol) presentes em alimentos como o chá, as uvas vermelhas e as bagas. Os flavonóides estão associados a vários benefícios para a saúde através da sua elevada capacidade antioxidante e do seu efeito benéfico na sinalização celular no cérebro, o que pode melhorar a velocidade de raciocínio, a memória e a função cognitiva e proteger o cérebro contra a inflamação e a demência.(4-5) 
• Os flavonóides da dieta e antioxidantes do chocolate preto estão associados a uma melhor memória e a um declínio mental mais lento na velhice. Em alguns estudos, o cacau é mesmo referido como um nutracêutico (ou seja, um produto alimentar que apresenta benefícios adicionais para a saúde, como a prevenção de uma doença).(6) 
• Cacau rico em flavanol também demonstrou aumentar o fluxo sanguíneo cerebral e o consumo de oxigénio e estimular o crescimento das células nervosas.(7) 
• O cacau contém metilxantinas, tais como teobromina e cafeínaque são estimulantes e podem aumentar o estado de alerta, os tempos de reação e as funções psicomotoras, especialmente num estado de cansaço ou após uma privação de sono.(8) 
• O cacau contém β-feniletilamina (PEA)que actua como um neurotransmissor (uma amina vestigial)(9) no cérebro, tal como a dopamina e a serotonina, mediando efeitos de melhoria do humor semelhantes aos de um corredor.(10) Possui também efeitos neuroprotectores no cérebro.(11) 
• O cacau contém anandamidaum endocanabinóide e um neurotransmissor, que afecta o sistema endocanabinóide no cérebro.(12) Por conseguinte, pode aliviar a ansiedade e promover a euforia.(13) 
• Nota: O cacau processado (chocolate preto) tem apenas vestígios de anandamida em comparação com o cacau cru (ou chocolate cru). 
• A palavra Ananda (cf. anandamida) vem do sânscrito e significa felicidade ou alegria.  

Outros diversos benefícios do cacau para a saúde

O cacau, o chocolate cru e o chocolate preto são conhecidos pelos seus benefícios para a saúde, muitos dos quais foram apoiados por investigação científica.  

1. Saúde cardiovascular: Estudos demonstraram que os flavonóides presentes no chocolate preto e no cacau podem melhorar a saúde do coração, baixando a pressão arterial, melhorando o fluxo sanguíneo para o coração e para o cérebro e tornando as plaquetas sanguíneas menos pegajosas e capazes de coagular.(14-15)
2. Melhoria do perfil de colesterol: O consumo de chocolate preto tem sido associado a melhores perfis de colesterol, como o aumento do HDL (bom colesterol) e a diminuição dos níveis de LDL oxidativo (mau colesterol) no sangue.(16-17)
3. Açúcar no sangue e sensibilidade à insulina: Alguns estudos sugerem que o chocolate preto pode melhorar a sensibilidade à insulina e reduzir o risco de diabetes.(18-19)
4. Saúde da pele: Os compostos bioactivos do chocolate preto podem também beneficiar a pele. Os flavonóides podem proteger contra os danos causados pelo sol, melhorar o fluxo sanguíneo e aumentar a densidade e a hidratação da pele.(20)
5. Redução da inflamação: O cacau tem propriedades anti-inflamatórias, que podem ser benéficas na redução da inflamação no corpo, ajudando potencialmente a mitigar algumas condições inflamatórias crónicas e até a reduzir a dor.(21)
6. Saúde intestinal: O chocolate preto também pode influenciar a saúde intestinal, promovendo o crescimento de bactérias benéficas no intestino, o que é essencial para a saúde geral.(22-24)
7. Potencial prevenção do cancro: Alguns estudos sugerem que os antioxidantes do cacau e do chocolate preto podem ter propriedades protectoras do cancro, embora seja necessária mais investigação nesta área.(25)

Escolher chocolate e cacau de alta qualidade no mercado

• Escolher chocolate cru de alta qualidade (cacau) sempre que possível
• Escolha chocolate com pelo menos 70 % de cacau. Isto garante um baixo teor de açúcar e um elevado teor de antioxidantes no produto. Como regra geral, verifique sempre se o cacau é o primeiro ingrediente da lista. 
• Utilize chocolate biológico de origem única para evitar adoçantes artificiais e produtos químicos adicionados. 
• Quanto mais baixo for o teor de açúcar, melhor. 
• O chocolate de alta qualidade é isento de leite e glúten. 
• Por vezes, os fabricantes adicionam gorduras trans (por exemplo, óleo hidrogenado) ao chocolate para melhorar a vida útil da casca; evite estes chocolates, uma vez que têm efeitos nocivos para a saúde (especialmente para o sistema cardiovascular).(26)
• Evite chocolate preto alcalinizado ou processado na Holanda, porque estes processos reduzem os níveis de antioxidantes no chocolate (verifique a lista de ingredientes para "cacau processado com álcali").(27)
• Evite marcas de chocolate preto com um elevado teor de cádmio e chumbo.
• Evite chocolate feito com grãos de cacau comerciais da América Latina se quiser diminuir a ingestão de cádmio (os de origem única e com certificação biológica não têm problemas).(28)
• Evite chocolate feito com grãos de cacau originários da Nigéria se quiser diminuir a ingestão de chumbo.(29) 

Conclusão

Em resumo, o cacau, o chocolate cru e o chocolate preto oferecem uma mistura única de benefícios para a saúde, para além do seu sabor irresistível. Estas variedades de chocolate, especialmente nas formas mais escuras e puras, podem contribuir significativamente para a saúde cardiovascular, o bem-estar mental e a proteção da pele. O seu rico perfil antioxidante e as suas propriedades anti-inflamatórias reforçam ainda mais o seu estatuto como um complemento benéfico para uma dieta preocupada com a saúde. Embora a moderação seja fundamental devido ao seu conteúdo calórico, incluir estes chocolates na sua dieta pode ser uma forma deliciosa de apoiar a saúde e o bem-estar geral e de animar o seu dia de uma forma maravilhosa :) 

Referências científicas:

1. Dillinger, T. et al. (2000). Alimento dos deuses: cura para a humanidade? Uma história cultural do uso medicinal e ritual do chocolate. The Journal of Nutrition 30 (Supp 8): 2057S-2072S.
2. Seligson, F. & Krummel, D. & Apgar, J. (1994). Patterns of chocolate consumption (Padrões de consumo de chocolate). O Jornal Americano de Nutrição Clínica 60 (Supp 6): 1060S-1064S.
3. Di Mattia, C. & Sacchetti, G. & Mastrocola, D. & Serafini, M. (2017). Do cacau ao chocolate: O impacto do processamento na atividade antioxidante in vitro e os efeitos do chocolate nos marcadores antioxidantes in vivo. Fronteiras em Imunologia 8: 1207.
4. Scholey, A. & Owen, L. (2013). Efeitos do chocolate na função cognitiva e no humor: uma revisão sistemática. Revisões de Nutrição 71 (10): 665–681.
5. Spencer, J. (2009). Flavonóides e saúde cerebral: múltiplos efeitos sustentados por mecanismos comuns. Genes and Nutrition 4 (4): 243.
6. Socci, V. & Tempesta, D. & Desideri, G. & De Gennaro, L. & Ferrara, M. (2017). Melhorando a cognição humana com flavonóides de cacau. Fronteiras em Nutrição 4: 19.
7. Francis, S. & Head, K. & Morris, P. & Macdonald, I. (2006). O efeito do cacau rico em flavanol na resposta fMRI a uma tarefa cognitiva em jovens saudáveis. Journal of Farmacologia Cardiovascular 47 (Supp 2): 215-220.
8. Smit, H. & Gaffan, E. & & Rogers, P. (2004). Methylxanthines are the psycho-pharmacologically active constituents of chocolate. Psicofarmacologia 176 (3–4): 412–419.
9. Lindemann, L. & Hoener, M. (2005). Um renascimento das aminas vestigiais inspirado por uma nova família de GPCR. Tendências em Ciências Farmacológicas 26 (5): 274-281. Revisão.
10. Szabo, A. & Billett, E. & Turner, J. (2001). Phenylethylamine, a possible link to the antidepressant effects of exercise? British Journal of Sports Medicine 35 (5): 342–343.
11. Nehlig, A. (2013). Os efeitos neuroprotectores do flavanol do cacau e a sua influência no desempenho cognitivo. Jornal Britânico de Farmacologia Clínica 75 (3): 716–727.
12. di Tomaso, E. & Beltramo, M. & Piomelli, D. (1996). Brain cannabinoids in chocolate. Nature 382 (6593): 677–678.
13. Gaetani, S. et al. (2009). O sistema endocanabinóide como alvo de novos fármacos ansiolíticos e antidepressivos. Revisão Internacional de Neurobiologia 85: 57–72.
14. Hodgson, J. & Croft, K. (2006). Dietary flavonoids: effects on endothelial function and blood pressure. Journal of the Science of Food and Agriculture 86: (15): 2492–2498.
15. Erdman Jr, J. & Carson, L. & Kwik-Uribe, C. & Evans, E. & Allen, R. (2008). Effects of cocoa flavanols on risk factors for cardiovascular disease. Jornal de Nutrição Clínica da Ásia-Pacífico 17 (Suppl 1): 284-287.
16. Mursu, J. et al. (2004). O consumo de chocolate preto aumenta a concentração de colesterol HDL e os ácidos gordos do chocolate podem inibir a peroxidação lipídica em humanos saudáveis. Biologia e Medicina dos Radicais Livres 37 (9): 1351–1359.
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